Йерархията на отпадъците, която обикновено се изобразява като обърнат триъгълник (като този образ на уебсайта на EPA), предлага йерархичен подход за демонстриране на най-предпочитаните спрямо най-малко предпочитаните подходи за генериране и управление на твърди отпадъци. Действителните категории могат да варират по конкретно име и номер, в зависимост от конкретната група, използваща този модел, но основният процес на мислене е, че избягването на потреблението и намаляването на източника заедно с повторното използване са за предпочитане пред рециклирането, което на свой ред е за предпочитане отпадъци до енергия и в крайна сметка за поставяне в депа за отпадъци. Категориите на СИП в САЩ - йерархията на отпадъците в четири категории, която е разгледана по-долу.
01 - Намаляване на източника и повторна употреба
Най-предпочитаният подход към управлението на отпадъците е да не го създава на първо място. Това може да включва избор за избягване на ненужно потребление на стоки и услуги и може също така да включва целенасочено намаляване на суровините, които водят до създаването на продукти - намаляване на източника. Такива усилия за намаляване на източника могат да включват намаляване на използването на суровини и консервиране на енергия, както и създаване на по-малко замърсяване и токсичност на отпадъците. Популярните инициативи включват намаляване на опаковките, по-енергийно ефективно производство и съоръжения, използване на възобновяеми енергийни източници и по-икономично транспортиране на стоки. Намаляването на потреблението на вода и водния отпечатък наскоро стана централна точка за усилията за намаляване на отпадъците.
Повторното използване е друг мощен такт за избягване на генерирането на отпадъци. Например, опаковъчните системи за многократна употреба могат да отстранят необходимостта от опаковки за еднократна употреба и също така да осигурят по-добра защита на продуктите, като по този начин се намалят щетите на продукта и свързаните с него загуби. Освен опаковки за многократна употреба. По-общо казано, създаването на по-дълготрайни стоки може да бъде благоприятен подход към намаляването на отпадъците.
02 - Рециклиране и компостиране
Дотолкова, доколкото намаляването на първоначалния източник или използването на трайни стоки за многократна употреба не е възможно, следващият предпочитан подход включва рециклиране на продукти или компостиране на органични вещества.
Рециклирането включва събирането, сортирането и преработката на продуктите в суровини, които могат да бъдат използвани като материали за производството на нови продукти. От своя страна, рециклирането на продуктите обикновено води до материал, който е по-енергийно ефективен, по-малко замърсяващ и по-рентабилен за производството, като същевременно се избягва консумацията на девствени материали. Вземете например случая на алуминий. Над 61 милиарда алуминиеви кутии бяха рециклирани и повторно използвани в САЩ през 2011 г., което представлява 65% процент на възстановяване. В процеса на възстановяване се избягва използването на 17 милиона барела бензин, тъй като за преработката на рециклиран материал е необходима по-малко енергия от необработеното.
Компостирането включва отклоняване на органични материали, като например гарнитури и остатъци от храни от депа за отпадъци, като по този начин се предотвратява изхвърлянето на вредни парникови газове.
03 - Отпадъци до енергия
Процесът на отпадъци до енергия (WTE) включва улавянето на енергия от кошчето. Това се постига чрез различни подходи, включително изгаряне на отпадъци, пиролиза, анаеробно, храносмилане, газификация и оползотворяване на сметищен газ.
В Швеция например около половината твърди отпадъци се изгарят, за да се генерира електричество. Пиролизата се използва в такива процеси като създаване на чиста енергия от стари гуми , както и при превръщането на скрап пластмаса в масло .
04 - Обработка и изхвърляне
Изхвърлянето е крайният вариант в йерархията на отпадъците, но е ключов компонент на интегрираното управление на отпадъците. Депата за отпадъци са най-разпространеният подход за изхвърляне, като строго контролираните изисквания за проектиране, експлоатация и изтичане на жизнения цикъл са строго контролирани. В САЩ депата трябва да спазват стриктните стандарти, установени от СИП, и обикновено се регулират на държавно, племенно или местно ниво.
Дори и на депата има внимание към възстановяването. Метанният газ, който се генерира от разлагащото се органично вещество, може да бъде улавян за енергия. След затварянето депата могат да бъдат ограничени и преустроени за други цели като паркове или голф игрища.